為了區分工業廢水的種類，了解其性質，認識其危害，研究其處理措施，通常對廢水進行了三種分類。

①按行業產品加工對象分類。 如冶金廢水、造紙廢水、煉焦煤氣廢水、金屬酸洗廢水、紡織印染廢水、制革廢水、農藥廢水、化肥廢水等。

②根據工業廢水所含主要污染物的性質，以無機污染物為主的稱為無機廢水，以有機污染物為主的稱為有機廢水。例如，電鍍和礦物加工過程的廢水為無機廢水，食品或石油加工過程的廢水為有機廢水。這種分類方法比較簡單，有利于考慮處理方法。例如，易生物降解的有機廢水一般采用生物處理法，無機廢水一般采用物理、化學和物理化學法。然而，在工業生產過程中，有一種廢水通常同時含有無機和有機物質。

③按廢水中所含污染物的主要成分分類。如酸性廢水、堿性廢水、含酚廢水、含鎘廢水、含鉻廢水、含鋅廢水、含汞廢水、含氟廢水、含有機磷廢水、含放射性廢水等。這種分類方法的優點是突出了廢水的主要污染成分，有針對性地考慮處理方法或回收利用。

④除上述分類方法外，還可以根據工業廢水處理的難易程度和廢水的危害性，將廢水中的主要污染物分為3類。

(a)易處理、危害性小的廢水。如生產過程中產生的熱排水或冷卻水，對其稍加處理，即可排放或回用:

(b)易生物降解無明顯毒性的廢水。可采用生物處理法。

(c)難生物降解又有毒性的廢水。如含重金屬廢水，含多氯聯苯和有機氯農藥廢水等。